Вечером 24 марта 2025 года жители разных уголков планеты стали свидетелями необычного зрелища: в ночном небе появились странные светящиеся спирали, вызвавшие волну обсуждений и домыслов. Фотографии этого явления, сделанные в России, Украине, Польше, Германии, Великобритании и других странах, стремительно разлетелись по социальным сетям. Пользователи делились кадрами, на которых видны яркие закрученные следы, оставленные в атмосфере неизвестным объектом. Первоначально загадочные узоры породили самые разные теории — от природных аномалий до инопланетного вмешательства, — однако вскоре эксперты и СМИ предложили более прозаическое объяснение: спирали, вероятно, связаны с запуском ракеты Falcon 9, доставившей на орбиту американский спутник-шпион NROL-69. 

Запуск состоялся днём ранее с космодрома на мысе Канаверал в штате Флорида, США. Ракета компании SpaceX, стартовавшая в 13:48 по местному времени (17:48 по Гринвичу), успешно вывела секретный груз Национального управления военно-космической разведки США (NRO) на орбиту. После отделения первой ступени, которая вернулась на Землю и приземлилась на площадке вблизи стартовой зоны, вторая ступень продолжила полёт, выбрасывая остатки топлива в верхних слоях атмосферы. Именно этот процесс, по мнению специалистов, и стал причиной появления спиралевидных следов, заметных на огромной территории благодаря отражению солнечного света в условиях сумерек. СМИ, ссылаясь на астрономов, отмечают, что подобные явления — не редкость при запусках ракет, хотя их видимость зависит от погодных условий и времени суток.

Спирали в небе вызвали не только удивление, но и активное обсуждение среди очевидцев. Жители российских городов, таких как Москва и Санкт-Петербург, сообщали о том, что явление было видно невооружённым глазом, а в Польше и Германии некоторые даже приняли его за необычное атмосферное явление. В Великобритании фотографы-любители успели запечатлеть спирали на фоне звёздного неба, что лишь усилило интерес к событию.

Как сообщает Spaceflight Now, запуск NROL-69 был выполнен в рамках контракта SpaceX с Национальным управлением военно-космической разведки и Космическими силами США. Это пятая миссия NRO в 2025 году из примерно дюжины запланированных, а её стоимость вместе с другой операцией (USSF-36) оценивается в 159,7 миллиона долларов по контракту 2021 года. Спутник, чьи характеристики остаются засекреченными, предназначен для разведывательных целей, а его орбита, по традиции ведомства, не разглашается. SpaceX подтвердила успешное приземление первой ступени Falcon 9, что стало уже рутинной процедурой для компании, стремящейся снизить затраты на запуски за счёт повторного использования ракет. 

По данным сайта Space.com, опубликованным 24 марта, запуск совпал с 19-й годовщиной первого старта SpaceX в 2006 году, что добавило символизма этому событию. Погодные условия, как отметила 45-я метеорологическая эскадра, были благоприятными на 90%, что обеспечило чёткую видимость как самого старта, так и последующих атмосферных эффектов. Эксперты поясняют, что спирали возникают из-за вращения второй ступени ракеты при сбросе топлива, а их свечение усиливается в сумерках, когда солнечные лучи подсвечивают частицы на высоте более 100 километров. Подобное явление наблюдалось, например, в октябре 2024 года после запуска NROL-167 с базы Ванденберг в Калифорнии, что подтверждает версию о топливных следах.