Впервые с окончания Второй мировой войны Япония вернулась к использованию палубной авиации. Первые три из 42 запланированных к закупке истребителей пятого поколения F-35B Lightning II с возможностью короткого взлёта и вертикальной посадки прибыли в Японию с базы Военно-морских сил США в Перл-Харборе. По иронии судьбы, именно этот объект подвергся атаке японской авиации в декабре 1941 года, что стало одним из ключевых событий, вовлёкших США во Вторую мировую войну.

Истребители F-35B будут базироваться на десантных кораблях DDH-183 Izumo и DDH-184 Kaga Морских сил самообороны Японии, которые были модернизированы для поддержки палубной авиации. Эти корабли, по сути, превращены в лёгкие авианосцы, что знаменует значительный шаг в укреплении военного потенциала Японии в условиях нарастающей напряжённости в Индо-Тихоокеанском регионе.

F-35B оснащены передовыми технологиями, включая помехозащищённые бортовые радары с активной фазированной антенной решёткой (АФАР) AN/APG-81. Эти радары способны обнаруживать воздушные цели с эффективной поверхностью отражения (ЭПР) 0,1 кв. м на расстоянии около 70 км, а наземные цели, такие как танки или боевые машины пехоты, — на расстоянии до 80 км в режиме синтезированной апертуры. Кроме того, самолёты оборудованы станциями обнаружения атакующих ракет на базе инфракрасных датчиков и длиннофокусным мультиспектральным оптико-электронным модулем EOTS, обеспечивающим высокую точность наведения и разведки.

Поставка первых трёх F-35B является частью масштабной программы перевооружения Японии, направленной на усиление обороноспособности в условиях региональных угроз, включая потенциальные конфликты в Южно-Китайском море и на Корейском полуострове. Прибытие самолётов вызвало оживлённые дискуссии в международном сообществе, учитывая исторический контекст отказа Японии от наступательных вооружений после Второй мировой войны в соответствии с её пацифистской конституцией.

Японское правительство подчёркивает, что новые истребители будут использоваться исключительно для оборонительных задач, включая защиту территориальных вод и воздушного пространства. Однако эксперты отмечают, что возвращение к палубной авиации значительно расширяет оперативные возможности Морских сил самообороны Японии, позволяя проводить операции на значительном удалении от национальных границ.