30 июня 2025 года премьер-министр Великобритании Кир Стармер объявил о закупке 12 истребителей F-35A Lightning II, способных нести тактическое ядерное оружие, что стало крупнейшим шагом по укреплению ядерного потенциала страны за последние десятилетия. Самолеты, произведенные американской компанией Lockheed Martin, будут базироваться на авиабазе Королевских ВВС (RAF) Marham в Норфолке и присоединятся к программе НАТО по самолетам двойного назначения (Dual Capable Aircraft, DCA).

Новые F-35A смогут нести как обычные боеприпасы, так и американские ядерные бомбы B61-12 с регулируемой мощностью от 0,3 до 50 килотонн, что значительно превышает мощность бомбы, сброшенной на Хиросиму (15 килотонн). Это решение возвращает Королевским ВВС возможность применять ядерное оружие с воздуха впервые с 1998 года, когда Великобритания отказалась от собственных авиабомб WE177 в рамках постхолодной войны. С тех пор ядерное сдерживание страны опиралось исключительно на подводные лодки с баллистическими ракетами Trident, испытательные пуски которых в 2016 и 2024 годах завершились неудачами, вызвав критику надежности системы.

Заявление Стармера прозвучало на саммите НАТО в Гааге 24–25 июня 2025 года, где лидеры альянса утвердили цель увеличить расходы на оборону до 5% ВВП к 2035 году, из которых 3,5% пойдут на военные нужды, а 1,5% — на инфраструктуру безопасности. Стармер подчеркнул: «В эпоху радикальной неопределенности мы не можем принимать мир как должное. Эти самолеты укрепят наши вооруженные силы и поддержат экономику через оборонную промышленность». По данным правительства, закупка поддержит 20 000 рабочих мест в Великобритании, включая поставки от компаний BAE Systems, Rolls-Royce и Leonardo UK, обеспечивающих 15% глобальной цепочки поставок F-35.

F-35A, в отличие от уже имеющихся у Великобритании 37 самолетов F-35B с укороченным взлетом и вертикальной посадкой, предназначены для обычных взлетно-посадочных полос и обладают большей дальностью полета (свыше 2200 км) и грузоподъемностью (до 8160 кг). Это делает их идеальными для ядерной миссии НАТО, где семь стран, включая США, Германию и Италию, уже используют подобные самолеты с бомбами B61. Использование ядерного оружия требует согласования с группой ядерного планирования НАТО и одобрения президентов США и премьер-министра Великобритании.

Решение вызвало неоднозначную реакцию. Возвращение американских ядерных бомб на британскую территорию (предположительно, на базу RAF Marham или Lakenheath) — впервые с 2008 года — может спровоцировать протесты, как это было в 1980-х годах на базе Greenham Common. Эксперты по контролю над вооружениями выражают обеспокоенность эскалацией ядерной гонки, особенно на фоне растущей напряженности с Россией и Китаем. Министерство обороны Великобритании не комментирует точное местоположение хранения бомб, но старые хранилища на RAF Marham, ранее использовавшиеся для WE177, могут быть модернизированы.