14 мая 2025 года арабский новостной сайт Arab Defense сообщил, что Саудовская Аравия начала переговоры с США о возможной закупке истребителей пятого поколения F-35 Lightning II, производимых компанией Lockheed Martin. Об этом агентству Reuters рассказали два анонимных источника, участвующих в переговорах. По их словам, Эр-Рияд стремится модернизировать свои Военно-воздушные силы (ВВС) в условиях стремительных изменений на Ближнем Востоке, включая напряжённость с Ираном и усиление военного потенциала соседних стран. F-35, являющийся краеугольным камнем ВВС США, привлекает Саудовскую Аравию благодаря технологии малозаметности, позволяющей избегать обнаружения радарами противника.

Интерес Эр-Рияда к F-35 не нов: ещё в 2018 году, по данным Aviation Week, королевство рассматривало возможность покупки этих истребителей, но переговоры были приостановлены из-за озабоченности США по поводу соблюдения прав человека в Саудовской Аравии и убийства журналиста Джамаля Хашогги. Возобновление диалога совпало с возвращением Дональда Трампа на пост президента США в январе 2025 года. Как сообщает Reuters, Трамп, выступающий за укрепление связей с Эр-Риядом, лично поддержал обсуждение сделки во время визита в Саудовскую Аравию 13 мая, где он встретился с наследным принцем Мухаммедом бин Салманом.

Однако одобрение сделки остаётся под вопросом из-за обязательств США сохранять качественное военное превосходство Израиля в регионе, закреплённое американским законодательством. Один из источников Reuters отметил, что «вопрос преимущества Израиля решён», подразумевая, что Вашингтон может разрешить поставки, если будут учтены интересы Тель-Авива. Израиль, использующий F-35 с 2016 года, располагает тремя эскадрильями этих истребителей (около 50 единиц) и планирует закупить ещё 25, включая вариант F-35B с коротким взлётом и вертикальной посадкой.

Саудовская Аравия, чьи ВВС насчитывают около 200 истребителей, включая F-15 и Eurofighter Typhoon, стремится обновить авиапарк для противостояния региональным угрозам, таким как иранские баллистические ракеты и дроны. По данным Focus.ua, Эр-Рияд также рассматривал французские Rafale и турецкие KAAN, но приоритет сместился к F-35 после инаугурации Трампа. Если сделка состоится, Саудовская Аравия станет второй страной на Ближнем Востоке после Израиля, эксплуатирующей F-35, что усилит её позиции в регионе.