В 2015 году Китай приобрёл у России партию из 24 истребителей Су-35 с двигателями АЛ-41Ф1С (экспортное обозначение — 117С). Промышленность КНР пыталась скопировать технологии силовых установок, но уровень сложности оказался слишком высоким, сообщило американское издание National Security Journal (NSJ). Аналитики объяснили, что двигатели крайне сложны для так называемого обратного проектирования — на это потребовалось бы слишком много времени. В итоге Су-35 отправили на усиление Военно-воздушных сил.

Всего Китай закупил 24 истребителя Су-35 по контракту на сумму около 2,5 миллиарда долларов. Самолёты были поставлены к концу 2018 года. Поставка включала также запасные двигатели и вспомогательное оборудование. Поскольку на каждом Су-35 установлено по два двигателя, Китай получил как минимум 48 силовых установок для потенциального «реверс-инжиниринга».

Су-35 рассматривался как «высокотехнологичный мост». В то время как китайские J-20 ещё не были полностью боеготовы, Су-35 — высокоманёвренный истребитель поколения «4++» с двигателями с управляемым вектором тяги — позволял немедленно усилить ВВС Народно-освободительной армии Китая.

Китай также получил доступ к передовым российским технологиям, включая радиолокационную станцию «Ирбис-Э» и сами двигатели. Однако обратное проектирование оказалось трудновыполнимой задачей.