28 апреля 2025 года Илон Маск, генеральный директор Tesla и SpaceX, а также со-руководитель инициативы по оптимизации госрасходов США (DOGE), вновь подверг резкой критике программу истребителей F-35, назвав их «устаревшими» и «дорогостоящими» в эпоху беспилотных технологий. В посте на платформе X Маск заявил, что «дорогие F-35 будут уничтожены роями супердешевых китайских дронов в первые часы конфликта», обвиняя Пентагон в «жизни прошлым» и призывая сосредоточиться на развитии беспилотных летательных аппаратов (БПЛА). Заявление вызвало бурные споры в военных и экспертных кругах, особенно на фоне растущей конкуренции с Китаем в области дронов.

Программа F-35 Lightning II, разработанная Lockheed Martin, является самой дорогостоящей в истории Пентагона: ее общая стоимость, включая обслуживание, оценивается в $2,1 трлн до 2088 года, согласно данным Air & Space Forces. F-35, позиционируемый как многоцелевой stealth-истребитель пятого поколения, используется ВВС, ВМС и Корпусом морской пехоты США, а также 19 странами-партнерами. Однако Маск, ссылаясь на опыт конфликта в Украине, утверждает, что пилотируемые самолеты уязвимы перед дешевыми дронами, которые могут действовать роями, подавляя противника числом и маневренностью.

«Китайские дроны, такие как DJI или военные модели, стоят тысячные доли от цены F-35, но могут уничтожить его за секунды», — написал Маск.

Китай активно развивает свои БПЛА, включая боевые дроны CH-7 и GJ-11 Sharp Sword, представленные на авиасалоне в Чжухае в ноябре 2024 года. По данным Newsweek, Китай располагает крупнейшими авиационными силами в Индо-Тихоокеанском регионе — около 2400 боевых самолетов, включая stealth-истребители J-20S, способные взаимодействовать с дронами в бою. Новый дрон CH-7, разработанный China Aerospace, имеет дальность до 15 часов и может проводить разведку или наносить удары в условиях сильного противодействия. Такие технологии, как рои дронов, вызывают тревогу у Пентагона, который, по словам Маска, недооценивает их потенциал.

Критика Маска не нова. В декабре 2024 года он назвал F-35 «слишком сложным и неэффективным», указывая на проблемы с надежностью, о чем свидетельствует рассекреченный отчет Пентагона, раскрывший многочисленные технические неполадки.