Командование ВВС Соединенных Штатов пересматривает применение стратегического бомбардировщика B-21 Raider, чтобы компенсировать растущее превосходство Китая в воздухе. Новая концепция предполагает использование машины в качестве беспилотного носителя десятков ракет класса "воздух-воздух", что превратит ее в своего рода "летающий арсенал" для поддержки истребителей F-22, F-35 и будущих дронов в сценариях крупного противостояния в Азиатско-Тихоокеанском регионе.

Инициатива возникла из-за очевидного отрыва Пекина. Аналитики прогнозируют, что к 2030 году Китай сможет выставить свыше тысячи стелс-истребителей J-20 и J-35, опираясь на развитую сеть баз. Американские самолеты, вынужденные действовать на грани дальности, рискуют оказаться с ограниченным боекомплектом. Именно Индо-Тихоокеанское командование и Командование глобальных ударов ВВС настояли на включении B-21 с функциями воздушного боя в моделирование военных операций.

Проект сталкивается с хроническими трудностями для Пентагона: дефицитом не только носителей, но и ракет. Запасы AIM-120 AMRAAM подходят к концу срока службы, а AIM-260 JATM обходится слишком дорого и собирается в малых объемах. Эксперты в США признают, что в случае войны на Тихом океане арсенал может иссякнуть за неделю, делая акцент на B-21 вынужденной мерой.