ВВС США активизируют усилия по модернизации истребителя пятого поколения Lockheed Martin F-35 Lightning II, внедряя внешние топливные баки в рамках программы Block 4. Эта инициатива направлена на значительное увеличение боевого радиуса самолета, который в настоящее время составляет около 670 морских миль (1241 км) для F-35A. Новые баки, включая 600-галлонные (2271 литр) съемные и конформные варианты, могут увеличить радиус действия до 1000 миль, позволяя выполнять миссии без дозаправки в воздухе. Программа Block 4 также включает установку нового радара AN/APG-85, усовершенствование инфракрасных систем, расширение арсенала оружия и улучшение радиоэлектронной борьбы, что делает F-35 более смертоносным и устойчивым к современным угрозам.

Идея оснащения F-35 внешними топливными баками не нова. В 2004–2007 годах Lockheed Martin проводила исследования баков объемом 480 и 460 галлонов, но аэродинамические проблемы привели к сокращению их емкости. В 2019 году Израиль завершил разработку 600-галлонных баков для F-35I «Adir», которые, по данным National Security Journal, успешно применялись в операциях над Ираном в июне 2025 года, позволяя самолетам преодолевать 4000 км без дозаправки. Конформные топливные баки (CFT), устанавливаемые заподлицо с фюзеляжем, также изучаются для минимизации влияния на скрытность, что критично для сохранения низкой радиолокационной заметности F-35.

Программа Block 4, начатая в 2018 году, включает более 75 улучшений, таких как новый процессор, расширенная память и усовершенствованный кокпит. Технология Technology Refresh 3 (TR-3), внедренная в июле 2024 года, обеспечивает необходимую вычислительную мощность для этих обновлений. Несмотря на успехи, программа сталкивается с задержками: по данным GAO, завершение Блок 4 перенесено на 2029 год, а затраты выросли до $16,5 млрд. В 2025 году Lockheed Martin доставила 72 самолета с TR-3, но полная боевая готовность ожидается не ранее 2026 года.

Опыт модернизации F-22 Raptor, для которого разрабатываются малозаметные баки стоимостью $11 млрд, вдохновляет усилия по F-35. Lockheed Martin подтверждает, что технологии F-22, включая низкопрофильные баки, могут быть адаптированы для F-35, минимизируя аэродинамическое сопротивление и сохраняя стелс-характеристики. Эти баки, отсоединяемые перед боем, добавляют до 8000 фунтов (3600 кг) топлива, что значительно увеличивает дальность. Для F-35C, используемого на авианосцах, такие баки особенно важны из-за ограниченного радиуса действия, составляющего около 600 морских миль.